北海道

駒苫Ｖ３王手！田中復調10Ｋ／夏の甲子園

３連覇に王手をかけた駒大苫小牧の田中

＜全国高校野球選手権：駒大苫小牧７－４智弁和歌山＞◇１９日◇準決勝

　７３年ぶりの夏３連覇に挑む南北海道代表・駒大苫小牧が７－４で智弁和歌山（和歌山）を振り切り決勝に進出、中京商（現中京大中京＝愛知）以来史上２校目の偉業まであと１勝に迫った。夏の甲子園１４連勝、公式戦連勝も４８に伸びた。１回に１点を先制されたが、その裏４長短打などで４点を奪い逆転。その後は点の取り合いになったが、２回途中から登板したエース田中将大（３年）が反撃を断ち切った。

　面白いように打者のバットがくるくると回った。田中のスライダーが、今大会８本塁打の強力打線を翻弄（ほんろう）した。「この夏１番の投球」。ようやく本領を発揮した“北の怪物”の快投が、３連覇へ王手をかける原動力になった。４－１の２回。２番手の岡田雅寛（３年）が３長短打で２点を失い、なお無死一、二塁のピンチでマウンドに上がった。矢のようなけん制で一塁走者を刺すと、智弁和歌山が誇る長距離砲の中軸を打ち取りリズムに乗った。スライダーを軸に１０奪三振。そのスライダーを狙われても「合っていないうちは、どんどん投げても大丈夫」と強気で攻めた。

　兵庫・伊丹市出身の田中は高校進路を決める際、実は智弁和歌山に決まりかけていた。練習の様子を比較し北海道に渡ることを決意したが、それだけに負けられない気持ちが強かった。体のバランスを崩し、苦しい投球が続いている。試合のない日には、ひたすらフォームチェック。前日１８日の練習では香田誉士史監督（３５）が付きっきりで肩の開きを確認するなど、急ピッチで調整した。

　この日は４回に１点を失ったものの、５回以降に許した安打はわずか２本。ほぼ完ぺきに抑え込み「あとは自信を持って投げるだけ」と手応えを口にした。「感動した。選手はここまでよくやってくれた」と香田監督の興奮も収まらない。泣いても笑っても、あと１試合。決勝の相手、早実（西東京）には昨秋の明治神宮大会準決勝で勝っている。「決勝の舞台に立てるのは幸せなこと。相手を意識せず、思い切り投げるだけ」。そう意気込む田中の右肩に、歴史的偉業が懸かる。

［2006年8月19日15時59分］

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