2006年

アジアシリーズ、７回０／３を無失点に抑えＭＶＰ

　日本ハムの２０歳エースがリーグ１位、日本一、そしてアジア王者の「３冠」に導いた。先発ダルビッシュ有投手（２０）が７回０／３を１安打、１０奪三振、無失点に抑え、１－０でラニュー（台湾）を下した。９月２７日のパ・リーグ最終戦、優勝を決めた１０月２６日の日本シリーズ第５戦に続き、大事な一戦での快投。シリーズＭＶＰにも選ばれ、文句なく大黒柱に成長した。

　圧巻だった。球場中の視線がダルビッシュに注がれた。「アジアＮＯ・１」の称号にふさわしい奪三振ショー。初回ラニュー先頭の黄龍義を外角低め１３９キロの変化球で空振り三振に仕留めた。ここから５者連続三振。直球、変化球すべてで相手を圧倒した。

　成長の証しを見せた。４回に初安打を許し、１死一、二塁のピンチを背負った。だが４番陳鋒、続く石志偉を連続三振。終わってみればクリーンアップから６奪三振。「ペースを乱さず丁寧に投げられた」。７回０／３で１０奪三振の快投に余裕すら漂わせた。

　今季は決して順風満帆のスタートではなかった。２月末のＷＢＣ壮行試合で右肩を痛めた。序盤は負けが先行し、投げることに怖さも覚えた。体が資本だと実感し、ウエートトレーニングに多くの時間を費やした。２軍本拠地・鎌ケ谷でルーキー木下らに「ウエートやってるか」とげきを飛ばしたこともあった。

　最終戦のこの日、今季の成長を問われ胸を張った。「肩の不安がなくなり、思い切り腕が振れるようになった。体の強さがつき、直球が速くなった」。練習嫌いの姿は、もうなかった。

　理想の姿がある。今夏、東北高時代から熱中したゲームソフトの関係者に会った。キャラクター設定を「直球を１５０キロ以上に。すべての変化球を加えてください」と頼んだ。協議の結果、まったく打てなくなるという結論で不採用になった。それでも今も「ゲームの中で夢見た自分」を追い続けている。

　９月２７日のレギュラーシーズン１位を決めた最終戦で２番手として中３日で登板。日本シリーズでは第１戦、日本一を決めた第５戦で先発を任された。そして、ラストゲームをＭＶＰ獲得で締めくくった。ヒルマン監督は「ほかの選手の５、６年の成長を遂げた」と賛辞を送った。約１０カ月の長いシーズン。「疲れたけど、選手としてはうれしい疲れでした」と笑顔を見せた。２万４５８０人の観衆の大喝さいが、アジア一の投手が誰かを証明していた。

（０６年１１月１３日付、日刊スポーツ紙面北海道版から）