序章（４）

器用さ生かした８種の変化球

　高校でのデビュー戦は入学して２週間後に早くもやってきた。０２年４月２０日。仙塩地区の春季リーグ戦の開幕試合、富谷戦だった。成長痛に伴う軽い左ひざ痛があり、ブルペンに入ったのは２回だけだった。７回から登板したダルビッシュは打者１０人を被安打２、与四球３ながらも２回を無失点に切り抜けた。「勘を取り戻せなかった」と言いながらもチームは７－０で完勝。この試合で１３９キロをマークした。

　恵まれた素質－。デビュー戦でもそうだが、その速球に目を奪われがちになる。天から与えられた才能はそれだけではない。「手先の器用さ」「のみ込みの早さ」を併せ持つ。入学から早々に難しいとされるナックルボールを修得してしまう。

　通常のナックルは小指以外の３本の指のつめをボールに立て、回転をかけずに投げる。ダルビッシュの場合はオリジナルだ。あえて人さし指と中指だけを折り畳んで強くはじき、強烈な回転をかける。長身から投げ降ろす角度のあるその球の落差は３０センチ以上ともいわれる。チームメートはミドルネームから取り「セファット・ナックル」と呼んだ。

　小さいころからレゴブロックやプラモデル、ミニ四駆作りが大好きだった。ダルビッシュは当時「手先は器用な方です。変化球をすぐ覚えられるのも、プラモデル作りで手先が器用になったおかげかもしれない」と話している。当時東北高の野球部監督だった若生正広顧問（５４）の指導もある。同顧問は投手陣に直径１０センチ弱の鉄製のボールを２つ渡し、手のひらの中で早く回転させるように指導した。

　現在、カーブ、シンカー、フォークなど８種類以上の球種を持つ。ダイナミックな投球の中にある繊細さと打者への駆け引き。入学してすぐに才能が開花していった。

（０４年１２月２１日付、日刊スポーツ紙面北海道版から）