序章（９）

決して見せぬ弱み

　２年の夏、２度目の甲子園に向かった。春はわき腹痛でＫＯされた。「今度こそ」とリベンジを期したが、今度は腰が悲鳴を上げていた。春の悔しさから厳しいトレーニングを課した。オーバーワークだった。打撃練習でも右では「痛みが腰にくる」と左打席に立つこともあった。投球練習もキャッチボール程度。「大事な時にまたか…」と天を見上げた。

　歯を食いしばり、初戦の筑陽学園（福岡）戦のマウンドに上がった。自己最速タイの１４９キロをマークし、３三振を奪う。しかし、限界に達していた。２回にバント処理をお手玉するなど、バランスを崩していた。焦りもあった。２失点。この回で突如降板した。１１－６で試合には勝ったが、「ガラスのエース」というイメージをぬぐうことができなかった。

　エースとしての責任。あらためて自分を奮い立たせた。「オレはけがなどしていない」と言い聞かせた。２回戦の近江（滋賀）戦、相手に弱みを見せなかった。腰をトントンとたたく動作をやめた。ムダな笑顔も見せない。相手に１０安打を浴びながら、粘った。５回終了時に若生正広監督（５４＝現顧問）に「代えないでください」と直訴した。あまり見せない強い意志表示に若生監督はたじろいだ。３－１で近江を下すと、ヤマ場を迎えた。

　平安（京都）との３回戦だ。２年生エースの対決。大会屈指の左腕、服部大輔投手と対決は死闘になった。シンカーとスライダーで三振の山を築くが、打線も服部を崩せない。０－０で延長に入った。限界が近づいていた。「終わらせてくれ」。１１回裏２死１、２塁、ダルビッシュの悲痛な願いを聞いた加藤政義三塁手が、左翼前にサヨナラ打を放った。１５４球、被安打２、１５奪三振で完封。チームは１８年ぶりの８強に入った。優勝旗が「白河の関を越える」と、地元が異様な盛り上がりをみせはじめた。

（０４年１２月２６日付、日刊スポーツ紙面北海道版から）