序章（10）

片岡主将の言葉に怪童も泣いた

　「大旗の白河越え」が現実味を帯びてきた。２年生の夏の甲子園、準々決勝で光星学院（青森）を２－１で下す。この日、６回から救援したダルビッシュは、腰痛に耐え３回１／３を無失点で抑えた。これで連続無失点記録を２２回１／３に伸ばした。そして佐々木主浩投手（横浜）を擁した８５年の８強も越えた。しかし、大きな代償を負った。ヒーローインタビューのお立ち台で座り込んだ。立ち上がれなかった。右足すねに痛みを訴え、病院に急行。過労性骨膜炎という診断を受けた。

　翌日の準決勝、江の川（島根）戦のマウンドにダルビッシュの姿がなかった。同級生の２人の投手が踏ん張る。初登板の采尾（うねお）浩二、真壁賢守のリレーで６－１で勝ち上がった。決勝はこの試合で引退する名将、木内幸男監督が率いる常総学院（茨城）が相手。仲間たちが立たせてくれた決勝のマウンドで、死力を尽くした。「最後くらい９回まで投げたい」。１２安打を浴びた。４失点。気力だけで投げた。

　２－３で迎えた８回には、自らのボークに味方の失策も加わり致命的な１点を献上した。直球も最速でも１４０キロにとどまった。ベンチを戻るたびに若生正広監督（５４＝現顧問）から体の状態を聞かれた。「大丈夫です」。ただ、一言だけ答えた。２－４で試合は終わった。大きな夢はまぼろしと消えた。

　ダルビッシュは懸命に涙をこらえた。グラウンドを去るとき、３年生全員に頭を下げた。「感謝」と「エースの責任」を果たせなかったことをわびた。そんなダルビッシュに片岡陽太郎主将（３年）が静かに言った。「お前が東北に来てくれて、本当によかった」。さすがの怪童もあふれ出る感情をこらえきれなかった。泣いた。

（０４年１２月２７日付、日刊スポーツ紙面北海道版から）