序章（12）

「シンプル」にノーヒットノーラン

　０４年３月２６日。主将として臨んだセンバツ甲子園１回戦、ダルビッシュはついに大記録を打ち立てた。古豪、熊本工を相手にノーヒットノーランを達成した。

　スタンドに詰め掛けた３万６０００人が異様に静まり返った。９回裏２死。ダルビッシュが投じた１２９球目は外角低めのスライダー。相手打者が辛うじてバットに当てた打球は二塁へふわりと上がった。一気に歓声が巻き起こった。大会史上１２人目の偉業達成の瞬間だった。

　この試合、ダルビッシュの成長が表れていた。「シンプル」な投球。１５０キロを出そうと力むわけでもない。８種類の変化球を見せつけようとするわけでもなかった。カーブ、スライダー、シンカーの３種類だけを織り交ぜた。３、４回には６者連続三振を奪ったが、三振ショーには走らなかった。外のコースをうまく使い、１０個の内野ゴロを積み上げた。大人の投球だった。試合後「内野がよく守ってくれた。みんな心を１つにして、この勢いを保ちたい」と話した。精神的にも成長していた。

　バックネット裏には日本ハムの山田正雄編成部ディレクターが１人、投球を見守っていた。「無理して速球を投げるかなと思ったのですが、打者をかわす投球でしたね。前はエラーが出ると、顔に出たりカッとなったりしていましたが、そういう面もなくなった。成長したんでしょう。投手としてのすべてを持っている」。あらためて１巡目指名の思いを強くした。

　２回戦では大阪桐蔭に３－２で競り勝った。準々決勝、因縁の済美（愛媛）と対戦。２回戦で肩の張りを覚えたダルビッシュを温存した東北は６－２から９回裏に追い上げられた。最後に高橋勇丞外野手の逆転サヨナラ３ランを浴びた。打球は左翼を守っていたダルビッシュを越えていった。スタンドで弾むボールを、しばらく見つめていた。

（０４年１２月２９日付、日刊スポーツ紙面北海道版から）