電撃内定！中田vs由規３月札ドーム初対決
- 全体練習後の特打で豪快な打撃を見せる日本ハム中田（撮影・長島一浩）
注目の１８歳ルーキーの初対決が電撃内定した。日本ハム中田翔内野手（大阪桐蔭）とヤクルト佐藤由規投手（仙台育英）が３月５、６日の札幌ドームのオープン戦２試合のいずれかで対戦することで５日、両球団で合意した。この日、日本ハムの名護キャンプを視察した前ＧＭのヤクルト高田繁監督（６２）が登板を申し入れ、日本ハム側も受けて立つ意向を示した。ファンサービスも兼ねた注目バトルの演出に、中田と由規も意欲満々だった。
高校通算８７発の怪物スラッガーＶＳ最速１５７キロの快速右腕。沖縄でキャンプに励む中田と由規が、約２５００キロも離れた北の大地で初対決することになった。この日、キャンプ休日だった高田監督が、日本ハムを視察。前ＧＭからのオープン戦でのヨシ君登板の打診に、日本ハムも、その場で快諾。高校時代にも実現しなかった初対決が電撃内定した。
強力なパイプで、注目の大一番がおぜん立てされた。高田監督が双方のファンサービスなどの意味も込め、山田ＧＭら日本ハム幹部へ、３月５、６日の札幌ドームでのオープン戦に、登板日程を調整して由規を登板させるプランを提案。２７日に名護で予定されている練習試合では、翌２８日に由規が卒業式を控えており対戦が実現しないためのアイデアだった。山田ＧＭも「それならこちらもお願いします。ファンも楽しみでしょうから、良いこと」と歓迎した。サービス精神旺盛な新旧ＧＭ同士の“グラウンド会談”で、アッという間に話がまとまった。
高田監督は「札幌ドーム（のオープン戦）では、故障とかアクシデントがなければ間違いなく由規を持っていく。これだけ中田も由規もマスコミから注目されているからね」と明言した。ただ梨田監督には知らせないまま、双方で一気に合意。報道陣から伝え聞いた指揮官が「２、３日先のことだったら考えるけれど、まだ何にも話を聞いていないので…」と困惑するほどのスピード交渉だった。
親心あふれる提案に、当人たちもすでに、やる気十分だった。怪物が強烈な宣戦布告をした。
中田「直球勝負？ 当たり前ですよ。フルスイングです。ちゃんとストライクゾーンに投げろ、と。クソボールなのに振って、フルスイングしたら『何、振っとんねん！』って、オレが恥をかく」
もちろん由規も、１歩も引かない。１日のキャンプ初日の夜にサク越え１３発のテレビニュースを見てメールを送ったが、いまだ返信してこない「遺恨」があるだけに、軽く挑発した。
由規「初日の夜に『お前、エグイな』とメールを送ったけれど、返ってこなかった。直球勝負？ それはどうかな。（過去の対面で）真っすぐ（で勝負）って言われたけれど、どうなるか分かりませんよ」
早くも舌戦で、火花散らした。０８年の球界を担う投打の黄金ルーキーのガチンコ勝負はさらにヒートアップする。【高山通史】
◆中田ｖｓ由規 甲子園では０６年夏、０７年春に勝ち上がれば準々決勝で対戦するブロックに入ったが、０６年夏はともに２回戦敗退、０７年春は由規が１回戦敗退で実現しなかった。ドラフトでは由規に５球団、中田に４球団が競合。ドラフト１巡目（１位）で競合４球団以上の大物ルーキー同士が対戦した例は、公式戦も含めて過去にない。
［2008年2月6日 紙面から］