ズッコケた！日本ハム中田が爆笑デビュー
- 紅白戦の３回、村田の打球がベンチを直撃、ひっくり返る中田（共同）
三振あり、失策あり、ズッコケありのドタバタデビューになった。日本ハム高校生ドラフト１巡目の中田翔内野手（１８）が７日、紅白戦に４番三塁で出場した。注目された初実戦だったが、打っては２三振を含む４打席無安打、守備では失策も記録した。ベンチにいてもファウルボールを避けようとして、ベンチごと尻もちをついてスタンドの笑いを誘うなど、終始目立ちまくり。プロの洗礼こそ浴びたが、意に介すことなく、今後へ気持ちを高ぶらせた。
ヒットが打ちたかった。ただプロの壁は厚かった。快音を響かせることはできなかった“プロデビュー戦”。悔しい気持ちは残ったが、手応えをつかんだのも確かだった。「最初は前に（打球が）飛ぶか心配で、打席に立ちたくないくらいだった。ブンブン丸になるだろうなと思っていました。でもフルスイングができた。今の自分のレベルを考えたら上出来だと思います」。前を向き、そうはっきり口にした。
注目の第１打席。対した吉川が制球を乱し、ひと振りもすることなく一塁へと歩いた。特大弾を期待したファンは拍子抜けしたが、この打席がキーポイントになった。「速かった。手元で伸びてくる」というプロの速球はしっかりと見極めた。「前に突っ込まずに待つことができた。あの四球が大きかった」。続く２打席目は左飛。３、４打席は変化球に空振り三振も「バッティングはいい感じです」と悲観的な言葉はなかった。平野打撃コーチも「結果自体は出てないけど、ボールの見方は悪くない。フリー（打撃）のときのように変に崩れることもなかったね」と評価した。
バットには手応えも、課題の三塁守備は反省しきりだった。この日は一塁への悪送球で初失策を記録。５回には、ジョーンズの三遊間寄りの強烈な打球に反応するも、グラブをはじかれて安打とする。続く６回にも三塁線を襲う打球に反応できなかった。試合後には自主的に居残り特守に参加。「守備はまだまだです」と振り返った。
プレーでは目立てなかったが、持って生まれた“スター性”は発揮した。通常の三塁側ダッグアウトより５メートルほど前に置かれた仮設ベンチで、味方の攻撃を見守っていたときだ。左打者村田のファウルボールが怪物を襲う。足を上げて避ける中田。と同時に浮き上がるベンチ。ドスン。１００キロを超える巨体が、ベンチとともに尻からコケた。球場は今キャンプ最多の２５００人の大爆笑に包まれた。「久々に焦ったっす」と本人も照れ笑いを浮かべ、梨田監督も「もってるねぇ。あそこになかなか飛ばないよ。笑ったね」と高く“評価”した。
次の実戦は初の対外試合となる１０日の阪神戦（名護）。「バッティングは少し、何かをつかめたような気がします」。自信に満ちた言葉から、第２弾となる中田ＳＨＯＷでは、グラウンドで主役を張ってくれる予感が漂った。【本間翼】
［2008年2月8日 紙面から］