公約通り！日本ハム中田が場外弾デビュー
- ５回裏日本ハム無死、中田は左越えに場外本塁打（撮影・黒川智章）
怪物が公約通りの弾丸アーチでベールを脱いだ。初の対外試合となる阪神戦に６番ＤＨで出場した日本ハム高校生ドラフト１巡目の中田翔内野手（１８）が、左翼場外へと消える推定１３０メートル弾が、記念すべきプロ初安打となった。１カ月前に「（初戦では）大きいのを打ちたい。弾丸アーチです」と言い放った目標を実現させた。阪神ファンからも「中田コール」が起こるなど、球場全体が祝福。異例のヒーローインタビューまで行われ、５０００人の観客は中田フィーバーに熱狂した。
衝撃の一打はレフトスタンドを大きく越えて、遊歩道手前の芝生で跳ねた。カウント１－３から３球ファウル後の８球目だった。阪神筒井が内寄りに投じた１３８キロのストレートを振り抜くと、快音が響き、歓声が起こる。まさにはじき飛ばされたようなライナーは、推定１３０メートルの飛距離を生み出した。
中田「手ごたえは完ぺきでした。変化球を狙って打てる技術がまだないので、まっすぐだけを狙ってました。フルスイングするしかないと思った」
直後には阪神ファンからもわき起こるナカタコール。立ち見も出たスタンドにベンチから飛び出して、応える姿はメジャーリーグをほうふつとさせた。「（うれしくて）跳びはねたかったけど、さすがに練習試合なんで」と苦笑いを浮かべたが、約５０００人の観衆は「中田ショー」に酔いしれた。
雰囲気はあった。相手の好捕にあって中直に倒れた第１打席。プロ入り後初めて背中を反らす“カブレラポーズ”を解禁した。
中田「やって集中しようと思った。（無安打だった紅白戦で）猫背になって、ベースにかぶさるようなフォームになってしまっていたんで」
緊張で舞い上がることなく、冷静に修正を施していた。ベンチに帰ると、ダッグアウト裏にあるテレビのスロー映像でフォームの確認まで行っていた。
野球に対してはどこまでもマジメだ。初めての三塁守備に戸惑いを感じ、宿舎の廊下では内野のフォーメーションの確認を繰り返す。また高校時代とは比べものにならない数のサインプレーを覚えるため、先輩の植村に講師をお願いして、テストしてもらうこともあった。
体は相当疲れている。キャンプ初日に、寝坊しそうなところを隣室の宮西に起こしてもらったため、２日目は意地を見せて先に起こしに出向いた。ところが食事後、再び睡魔に襲われる。部屋から出てこないことを不思議に思った宮西が中をのぞくと、ユニホームを着て帽子をかぶったまま、いすで眠っていた。初めての野球漬けの生活。バテない方がおかしい。
中田「これからピッチャーのレベルも高くなると思うし、しんどくなっていくと思う。でも今日みたいに思い切り振っていければいいです」
これはまだ序章にすぎない。怪物が我々に与えるインパクトは、こんなものでは終わらない。【本間翼】
◆清原和博（ＰＬ学園－西武）８６年３月１日、広島とのオープン戦（春野）に７番・一塁で先発し、２打数無安打。オープン戦は１４試合（４５打席）でノーアーチ。１号は４月５日の公式戦２打席目に藤本修（南海）から放った。
◆松井秀喜（星稜－巨人）９３年２月２８日、ヤクルトとのオープン戦（宮崎）に７番・左翼で先発し、３打数無安打。１号はオープン戦１８試合（５４打席）教育リーグ（５打席）セ・トーナメント（３打席）で出ず、イースタン開幕戦のヤクルト戦（４月１０日）で伊藤智から、対外試合通算６６打席目で飛び出した。
［2008年2月11日 紙面から］