日本ハム中田が電撃ブルペン！142キロ！
- ブルペンで投球する日本ハム中田（撮影・黒川智章）
投手中田誕生！？ 日本ハム高校生ドラフト１巡目の中田翔内野手（１８）が１５日、全体練習終了後に電撃ブルペン入りした。梨田昌孝監督（５４）らを相手に５３球の熱投。カーブ、スライダー、パームと持ち球全球種を披露した。最速１４２キロもマークし「気持ちよかったです」とご満悦で、気分転換を狙った同監督のアイデアが見事にはまった。対外試合２戦目となる１６日の阪神戦（宜野座）は、３番一塁での出場が濃厚。その前にモチベーションも上がってきた。
怪物の目が輝きを増していった。ブルペンで１球１球投げるごとに、中田のボルテージが上がっていく。カーブ、スライダー、パームと全球種を駆使しての５３球。「気持ちよかったです。真っすぐとカーブは高校のときより（キレが）落ちていたけど、スライダーはよかった」と白い歯を見せた。
全体練習終了直前、梨田監督から提案され「投げてみたいなと思った」と即決した。大阪大会決勝以来のマウンド。同監督を相手に立ち投げで１１球をこなすと、座らせてさらに１０球。「どっしりしていて投げやすかったっす」と笑顔で振り返った。
相手が中山ブルペン捕手に代わるとモードが上がった。木村スカウトを打席に立たせた仮想対決では、ボール球に対して「今のはファウルだろ」「今のは空振り」と言う梨田監督のアシストもあり“２者連続三振”を奪い、最速は１４２キロをマークした。「スライダーはプロでも通用する。ボールの回転も悪くなかった」と梨田監督が言えば、見守った吉井投手コーチも「速い球というのはいくら練習してもできないもの。彼には資質がある。投手として入団していても１軍キャンプに入ったのではないか」と絶賛した。
自主トレ期間中の１月、梨田監督は交流戦での二刀流プランを明かした。この日初めて「投手中田」を見た同監督は「二刀流は難しいんだろうな。そんな簡単なものじゃない」と描いていたプランは封印した。「何かのときのために練習しておけばいい。いきなり（の投手起用）だと他球団にも失礼になる」と含みこそ残したが、実現の可能性は消えたといえる。
ただ梨田監督は、投手中田の技量を見極めたかったから投げさせたわけではない。注目される中での初キャンプ。ストレスがたまっているであろう中田のことを考え「気分転換が主。中だるみで新しい刺激が欲しかっただろう」と親心から急きょ舞台を用意した。今後は「ニンジンをぶら下げます」と、打撃や守備の調子がいい際の“ご褒美”として投球練習を行わせていく方針だ。
「『投げろ』と言われれば投げたい気もする。でもあらためてピッチャーはしんどいと思った」と中田は晴れやかな表情を見せた。指揮官が仕組んだストレス発散作戦は大成功だった。１６日は対外試合２戦目となる阪神戦が待ち受ける。「全力でやるしかないっす」。本職のバットで本領を発揮する準備は、しっかり整った。【本間翼】
［2008年2月16日 紙面より］