またマルチ！日本ハム中田が阪神返り討ち
- ７回表日本ハム２死一、三塁、中越え適時三塁打を放つ日本ハム中田
打って、走って、またも大暴れだ。日本ハム高校生ドラフト１巡目の中田翔内野手（１８）が１６日、阪神との練習試合に３番一塁で出場。１０日の試合で場外本塁打を浴びせた阪神の左腕筒井から、この日は７回に２点適時三塁打の返り討ち打を放った。計４打数２安打で、１４日の紅白戦に続き２戦連続マルチ安打。実戦５試合で本塁打１本、三塁打２本と、長打率は驚異の７割６厘に上る。左投手相手に８打数４安打と、キラーぶりを発揮している。
怪物が急成長を遂げている。２戦連続の三塁打が、進化の証しだった。７回２死二、三塁の第４打席。前回対戦で本塁打を放っている筒井の１３６キロ直球を、差し込まれながらも右中間まではじき返した。「変化球を待っていたけど、真っすぐがきた。なぜだか分からないけど勝手に手が出ました」。カウント２－１と追い込まれ、プロ入り後初めて変化球を待った。完全に裏をかかれたが、ルーキー離れしたヘッドスピードの速さで対応した。
今キャンプ中「変化球は狙っても打てない」と直球待ちのスタンスを貫いてきた。３回には、昨季中継ぎとして５０試合に登板した江草の直球を痛烈なライナーで中前打してみせた。しかし、その後の５回の第３打席は落ちる変化球に空振り三振。そこで怪物のスイッチが入っていた。「三振だけど、今までは片手で当てにいったりしていたけど、思いっきり振れたので悪い状態じゃないと思った。技術がないなりに、積極的に変化球も振っていこうと思った」。直球にだけタイミングを合わせることをやめながらも、直後の第４打席で、その直球を外野フェンス手前まで運んだ。
中島打撃コーチは「たいしたものだ。対応力がある」。梨田監督も「うまくタイミングを取っている。少し詰まり気味でも力で押し込んだね」と評価した。
２戦連続の三塁打で長打率は驚異の７割６厘。３回にはスレッジの三塁打で一塁から長駆ホームインするなど「走れるデブ」もあらためてアピールした。ファーストとサードの守備も無難にこなした。
レギュラーどりへ追い風も吹いている。この日の江草＆筒井打ちで、対左投手は８打数４安打の５割。「（左投手だからと）特別に何か心掛けているわけじゃないです。高校のときは左が苦手だった」と首をかしげるが、日本ハムは昨季、対左投手のチーム打率が２割４分５厘で１２球団ワースト。連覇チームが抱えるウイークポイントを補う期待を抱かせている。
この日のフリー打撃では初の柵越えゼロに終わった。だが試合前には栄養ドリンクを一気飲みする１８歳らしからぬ？ 行動でボルテージを高めた。「打席での雰囲気はそれなりのものを持っている。バッテリーも何かを感じるだろうね」と梨田監督。ここぞの集中力は天下一品だ。成長ぶりは、中田自身も実感している。「徐々にいろいろなことを考えられるようになってきました」。持ち前のパワーに加え、今後は“頭”も武器としていく。【本間翼】
［2008年2月17日 紙面より］