日本ハム中田まぁまぁ80点、ただ守備が…
- ノックで難しい打球をキャッチし得意げな表情の中田（撮影・黒川智章）
すっきり晴れやか…とはいかなかった。日本ハム高校生ドラフト１巡目の中田翔内野手（１８）が２月２９日、プロ初のキャンプを打ち上げた。初日の砂浜弾や１０日阪神戦での場外弾など、バットでは強烈な印象を残したが、守備面は課題が浮き彫りとなった。１カ月間を振り返り「８０点。残りは守備ですね」と反省。プロで結果を残すため、レベルアップを誓った。
複雑な思いで、中田が１カ月を終えた。キャンプ最終日、１軍メンバーの中で堂々一本締めに参加。梨田監督とはガッチリと握手を交わした。やり遂げたという充実感はある。と同時に、浮き彫りとなった課題への不安も去来していた。
自己評価を聞かれ「８０点です」と高得点を口にしながらも、トーンは上がらなかった。「残りは守備ですね。高校のときはもうちょっとうまかったんですけど…。深く考えてしまって、送球もイップスのような形になってしまった」とうつむいた。
キャンプ初日にフリー打撃で砂浜弾を放ち、１０日阪神戦では場外弾と、打撃は強烈にアピールした。終盤には打撃フォームも崩したが、実戦１１試合で３８打数８安打の打率２割１分１厘、本塁打２本を記録した。「プロの真っすぐについていけたのは自信になった。あとは変化球だけ」と手応えをつかんだ。だが守備は別だ。自ら望んだ三塁守備に加え、一塁、外野とテストが繰り返された。
周囲とのレベルの差を痛感した。シートノックや特守では、１人だけトンネルやファンブルを繰り返した。実戦でも２失策を犯した。「周りはエラーしないからプレッシャーになる。精神的にきてるんですよ。いろいろ考えてるんで…」と漏らした。すぐに「今の笑うとこですよ」と白い歯こそのぞかせたが、目は真剣だった。
開幕までに残された時間は１１試合のオープン戦のみ。１日の横浜戦は６番一塁で出場の予定だ。「開幕スタメンで出るためには、周りより１つ『ここはいい』っていうものを見せないといけない。プロの世界は結果を出すだけですから」。弱気な言葉は出たが、気持ちはなえていない。壁を乗り越えるため、全力を尽くしていく。【本間翼】
［2008年3月1日 紙面から］