北海道

日本ハム首位！八木完封11勝で新人王当確

１１勝目の日本ハム八木（右）は新庄らナインの祝福に笑顔（撮影・山崎哲司）

＜日本ハム２－０楽天＞◇１８日◇フルキャスト宮城

　熱パ３強を演出してきた日本ハムが、ついに首位に躍り出た。今季躍進を象徴する１人、ルーキー八木智哉投手（２２）が楽天を散発４安打に封じ、このカード２戦連続完封。１１勝目を挙げ、新人王に当確ランプをともした。チームは９月に入って１１勝３敗の猛スパートで、両リーグ一番乗りの８０勝にも王手。残り５試合となっての首位は４４年ぶりだ。上位３チームが１ゲーム差内にひしめく中、１位突破でのプレーオフ進出、２５年ぶりのリーグ制覇へムードは高まるばかりだ。

　ルーキー左腕が重圧をはねのけた。西武がソフトバンクに敗れ、勝てば首位、負ければ３位陥落という混パを象徴する一戦。八木は「首位」が見えてきた終盤も、落ち着いていた。２－０の８回２死一、二塁。この日初めて二塁走者を背負うと天を仰ぎ「落ち着け」とつぶやいた。そして大きく深呼吸。初球１３６キロの外角直球で、代打飯田を遊ゴロに打ち取った。

　散発４安打。三塁さえ踏ませない１０２球の完ぺきな投球で自身３度目、楽天から２戦連続で完封勝ち。復調した楽天岩隈との投手戦を制し「落ち着いて投げることができた。勝たなければ首位に立てない。その気持ちが良い方向に出ました」。打線は硬くなったのか、犠打失敗などもあり８安打を放つも２点にとどまっていた。開口一番「ワンダフル！」と八木を評したヒルマン監督は「打線は十分な援護ができなかったが、八木は粘り強かった」と、たたえた。

　この日に限った活躍ではない。シーズン前、評価は高かったが首脳陣は「新人に勝ち星や過度な期待をしてはいけない」と口をそろえていた。だが、八木は開幕からただ１人ローテーションを守り続けた。エース金村は４月にソフトバンク・ズレータに暴行を受け離脱。２月に右肩を痛め出遅れたダルビッシュの穴も埋めた。１１勝は日本ハム新人では８７年西崎（１５勝）以来、１９年ぶり。快進撃で３強の状況をつくった熱パの主役を首位に導いたのが八木だったのも、自然な流れだった。

　もっとも、この日早朝、体調に異変を感じていた。鼻声で「気温の変化にやられてしまった」と苦笑い。チーム関係者には「（体温は）怖くて測っていません」と漏らしていた。そんなアクシデントはみじんも感じさせない、気持ちを切らさない強い意志がある。

　試合前、雨天中止が懸念されたが「途中で気持ちを切り替えました」。プロ初完封の５月１９日広島戦もそうだった。９回表攻撃中に降雨コールドになるほど試合前から天候は最悪。この試合をテレビ観戦した創価大の恩師岸雅司監督は「大雨の中、試合前に画面に映った八木を見た。『絶対試合をやる』って顔だった。やると決めたら、あきらめない男だ」と評した。

　さあ、残り５試合。八木が入団前の０４年はプレーオフ第１ステージ第３戦の９回に西武和田にサヨナラ弾を運ばれた。その時マスクをかぶっていた高橋から「１球で決まると言われました」と、その戦いの厳しさを教えられている。これからはさらに一戦一戦の重みが増す。ヒルマン監督も「確かに１位はいいこと。ただし落とせない５試合がまだある」。２５年ぶりのリーグ優勝へ、これからが正念場だ。【上野耕太郎】

　▼日本ハムが５月１９日以来の首位に立った。レギュラーシーズンの残りは５試合。９月の首位としては上田監督の９８年に残り９試合の９月２３日まで首位に立っているが（最終２位。西武が優勝）、２期制を除いて残り５試合以下の首位は東映時代の６２年以来になる。また、シーズン７９勝は６２、６４年の各７８勝を上回り、６１年（８３勝）に次いで球団史上２度目。パの上位３強の９月成績は

　日本ハム　１１勝３敗

　西　　武　８勝５敗

　ソフト　　７勝３敗１分け

　日本ハムは８月１９日ロッテ戦から数えると２０勝４敗の快進撃だ。

［2006年9月19日9時11分　紙面から］

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