北海道

中田に先輩ロッテ西岡が“かわいがり”

母校でロッテ西岡（右）と握手を交わす日本ハム中田（撮影・宇治久裕）

　人気面でも最強のデブを目指します。日本ハム高校生ドラフト１巡目の中田翔外野手（１８＝大阪桐蔭）が７日、大阪府大東市の大阪桐蔭グラウンドで自主トレを行った。同時刻に姿を見せた先輩のロッテ西岡剛内野手（２３）には「（ライバル球団なので）教えられない」とアドバイスを拒否されたが、球界でもトップクラスの人気を誇る同内野手と別の路線で人気を獲得し、「もてぷよ」として渡り歩くつもりだ。

　中田が大阪桐蔭グラウンドで、プロの“洗礼”を浴びた。同校ＯＢの中日平田と３人で並んだインタビューでのワンシーン。「シーズン前の過ごし方」を尋ねると、初対面だった西岡から真顔で「教えられません」と言われてしまったからだ。

　通常なら「何でも聞いてこい」などと、先輩が後輩に気を使うケースが多い。実際、インタビューに答えている最中には「（発言が）硬い」と、テレビ慣れした大先輩が助け舟を出してくれたほどだ。ただ本業の野球の話は別。西岡にしてみれば「日本ハムは連覇しているし、そのチームに入る選手ですから。ロッテが不利になることは教えられない」と、プロとして当然のことをしたまでなのだ。

　この日が初対面。怪物といえども、グラウンドに５年先輩の西岡が姿を現すと自然とオーラを感じた。フェンス越しにカメラを抱えて黄色い声援を送るギャルファンまで登場。

　中田「西岡さんは野球選手じゃないですよね。モデル系です。それで野球もできるし女の子からしたら完ぺきなんじゃないですか？」

　羨望（せんぼう）のまなざしで見つめていたが、単純にまねはできない。１８０センチ、７６キロのスマートな体で茶髪をなびかせるイケメンに対し、１８２センチ、１００キロの巨体。「あの髪形をしても似合わない。それに僕が（ルイ）ヴィトンを持っていたりしたら偽物だと思われますよね」と苦笑い。髪の色こそ「薄い茶色に染めてみたい」という希望は持っているものの、まともにぶつかっても勝ち目はない。

　そこで考えたのが、若い女性以外のファン層を開拓していく路線だ。「たくさんの人に応援してもらいたい。注目を集めると自分の力にもなる」と話すように、狙うは「子供＆おばちゃん」の“非西岡ファン層”だ。この日は今年初めてとなるマシン打撃で７１スイングし、室内練習場に快音を響かせた。ファンを魅了する大アーチは野球少年や熟年ファンの心をがっちりとつかむはずだ。

　中田「ちっちゃい子に『中田くん』って応援されたらうれしい。それに大阪のおばちゃんはどんどん前に来る感じで、球場ではパワーをもらっていました」

　世間ではモデル土岐田麗子との交際が報じられるお笑い芸人のインパルス堤下や、石ちゃんの愛称で親しまれるホンジャマカ石塚ら“もてぷよ”が大人気。８日には千葉・鎌ケ谷の勇翔寮に入寮し、１１日からは新人合同自主トレが始まる。動けるデブを目指しながら、人気面でも「最強のデブ」の称号を得る。【本間翼】

［2008年1月8日8時35分　紙面から］

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