北海道

日本ハム中田が交際宣言！「彼女います」

ファン交流会で笑顔を見せる中田（撮影・黒川智章）

　怪物は野球以外でも大物だった。日本ハム高校生ドラフト１巡目の中田翔内野手（１８＝大阪桐蔭）が１３日、千葉・鎌ケ谷で行われたファンとの交流会で「（彼女が）います」と告白した。公の場で堂々と交際宣言するのは超異例だが、日本ハムではダルビッシュ有投手（２１）が１年目の同じ時期に交際を認め、昨年はお立ち台で婚約も発表。ファンも納得の潔さは、スケールの大きさを表している。

　堂々とした態度が、打席での大きな姿と重なった。やはり怪物はスケールが違う。ファンから「彼女はいますか？」という質問に中田は「募集中…と言いたいところですけど、います」。おくすることなくはっきりと言い放った。

　約５００人のファンが集まった交流会での一幕だった。ステージ上の選手に次々と浴びせられる鋭い質問。同僚の津田、豊島とともに堂々と交際宣言に踏み切った。「言わなかった方がいいかなぁとも思ったけど、本当のことだから正直に言った方がいいですよね」。帰寮後は、後悔することなく、逆に胸を張った。

　お相手は交際１年４カ月の年下の彼女。ビーチバレー・浅尾美和を「かわいい」と発言し、入寮の際にポスターを持参したという報道で激怒されたというエピソードも明かした。「めっちゃ怒られました。『調子に乗るなよ！』って。ポスターも『はがせ！』って言われたんです」とタジタジ。しかし、少し照れながら説明する姿が、２人の仲のよさを物語っていた。

　中田が動けばサインを求めるファンが大移動。連日のフィーバーに沸く鎌ケ谷だけに、人気選手の交際宣言で心配されるのはファン離れ。だが、島田チーム統轄本部長は「（人気とは）関係ないんじゃない。別に隠す必要もないでしょ。ウチは芸能界じゃないから」と容認した。彼女について包み隠さず質問に答えている本人の横から「これ以上はプライベートなことなので」と、広報担当者が遮る場面は“芸能人の記者会見”をほうふつとさせたが、中田は最後まで堂々としていた。

　振り返ればダルビッシュも１年目の同時期、当時交際中の彼女とのツーショット写真が夕刊紙に掲載されて隠すことなくカミングアウトした。何事にも動じないスケールの大きさは、大物として大成するための条件かもしれない。このほかにも「北海道に行ったらどこに行きたいか」という質問に、間髪入れず「どういう所か分からないけど、ススキノに行ってみたい」と答えて爆笑を誘った。グラウンド内外で発揮する大物ぶりが、多くのファンを引きつけている。【本間翼】

［2008年1月14日9時1分　紙面から］

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