北海道

楽天・田中が苫小牧から那覇2300キロ移動

午後６時４５分、那覇空港に降り立った楽天・田中（撮影・たえ見朱実）

　マー君こと楽天黄金ルーキー田中将大投手（１８＝駒大苫小牧）が１日、ドタバタ劇でキャンプインする。１月３１日、北海道からキャンプ地の沖縄・久米島の手前の那覇まで約２３００キロ、気温差約１６度の大移動を敢行。午前中に高校の卒業試験があったため出遅れ、あと１歩で久米島へたどり着けなかった。１日に朝一番の飛行機で久米島へ移動し、空港からグラウンドに直行。球場で初のユニホームに着替える前代未聞の珍スタートでプロの１歩を踏み出す。

　さすがにマー君はグッタリの様子だった。北海道から沖縄まで、日本列島縦断の約２３００キロの大移動。午後０時半に北海道・苫小牧の寮を出発して約６時間、しかも気温３度から１９度の温暖な地への過酷な長旅だった。やっとの思いで到着した沖縄・那覇空港では、キャンプへの意欲を語った。

　田中「１つでも多くのものを得られるように頑張りたい。先輩の姿を見て、吸収できるところは吸収していきたい。明日は体調と相談しながら、やっていきます。ブルペンも体調次第です」

　この日、午前中に卒業試験を受けた。当初から１日で久米島までの移動は厳しい状況だったが、那覇から久米島への最終便は午後５時４５分発。あと１時間早ければ間に合っただけに、１歩届かなかった。だが田中は「今日は、ここまでで良かったと思います」と前向き。前夜は試験準備で午前２時就寝。寝不足で睡眠時間を確保できるからとプラス思考だった。

　球団から高校側にキャンプに間に合うよう配慮を求めたが、あえなく却下された経緯がある。米田球団代表は「本当は昨日（１月３０日）の必勝祈願に間に合うと良かったんだけど」と本業優先で執拗（しつよう）な依頼もしなかった。それでも１日のキャンプインにはドタバタ劇ながら、間一髪間に合う予定だ。

　朝一番の那覇発７時４５分の飛行機で久米島に８時２０分に到着する。そのまま久米島空港からグラウンドに直行。球場で初の真新しいユニホームに着替えて、午前１０時開始の練習に合流する。異例のプロスタートとなるが、紀藤投手コーチは「まあ、オレも１年目は（合流が）遅れたし、問題ないよ」と不安を一蹴。野村監督も「急いではことを仕損じる」とマー君に期待を寄せる。

　新千歳空港ではファン約２０人からプレゼントを手渡された。一方、久米島空港では待ち受ける島民ファンから「今日はマー君は来ないのか～」とのボヤキがもれた。すでに大物ルーキーの注目度は全国区。いよいよ、マー君がプロの世界に１歩をしるす。【金子航】

［2007年2月1日9時5分　紙面から］

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