北海道

楽天田中開幕ローテ！フリー打撃に初登板

室内練習場でキャンプ初のフリー打撃に登板した楽天・田中（撮影・小沢裕）

　「マースラ」で、開幕ローテを射止めた！　楽天のルーキー田中将大投手（１８＝駒大苫小牧）が９日、フリー打撃に初登板した。初対戦したプロの打者４人に５８球投げ、評判の高速スライダーも４球披露。野村克也監督（７１）も「スライダーは一級品。使ってみたくなった。即、間に合うんじゃないか」と開幕ローテーション入りにＯＫサインだ。偵察したライバル球団の００７から恐怖の声も上がっていた。

　屋根をたたく強い雨音が室内練習場に鳴り響いていた。田中は先輩打者を相手に、どんどん投げ込む。１２分間で西村、大広、塩川、ルーキー渡辺直に合計５８球。許したヒット性の打球はわずか５本だった。４人は、１８歳のルーキーの直球に詰まりっぱなしだった。

　途中、大広には高速スライダーの投球を頼まれた。大きく、縦に鋭く曲がり落ちる自慢の武器を４球投げた。最初の２球に、大広は「手が出ませんでした」と体が動かない。後の２球に食らいついたものの、いずれもファウル。首をかしげた大広は「制球も良く、切れもあってびっくりした」。来ると分かっていても、とらえることができなかった。

　ネットを挟み、捕手の後ろで野村監督は全投球を見守った。「フリー打撃は全力じゃないから、評価はできない」としたが「スライダーは一級品だよ」と伝家の宝刀にほれ込んだ。すでに田中を開幕から１軍で育てる方針を示している。しかし「印象としては、試合に使ってみたくなった。即、間に合うんじゃないか」と、初めて開幕からの先発ローテーション入りを示唆した。

　怪物ルーキーの視察に訪れている他球団の００７も、ビックリだ。今季、楽天の開幕カードは３月２４、２５日の西武戦（グッドウィルドーム）。次にソフトバンク戦（福岡ヤフードーム）と続く。西武亀井スコアラーは「（開幕カードに）楽天は一場、田中で来ると思います。小久保、多村が入ったソフトバンクに当てて欲しいですね」と懇願。ロッテ立野スコアラーも「手元でビュっと曲がるいいスライダーだね」と絶賛した。

　田中は「８割」の力と話すが、この日の直球の最速は１４１キロをマーク。「初めてにしてはまあまあ。６０点か７０点くらい」と自己採点は辛め。スライダーについては「制球もよく、いい感じで投げられた」と手応えをつかんだ。「実戦は１打席勝負だから、投手と打者の集中力が違う。フリーは何打席もあるから、まだ打者の威圧感は感じなかった」。１４日の紅白戦で、初の実戦登板を迎える。「マースラ」で再び周囲を圧倒する。【由本裕貴】

　◆高卒新人投手の開幕１軍　過去２０年で８人しかいない。開幕１軍登録ではないが、９９年松坂のように開幕４試合目に１軍登録されて初登板初勝利をマークした例はある。ドラフト制後、４月までにプロデビュー戦で先発起用された高卒新人は６６年堀内（巨人）森安（東映）７７年酒井（ヤクルト）７９年工藤（日本ハム）９９年松坂（西武）０２年寺原（ダイエー）０５年涌井（西武）の７人。田中が４月までにデビュー戦で先発すれば希少価値となる。

［2007年2月10日8時41分　紙面から］

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