北海道

山口騎手が道営リーディング奪取へ意欲

充実したシーズンに明るい表情の山口騎手

　五十嵐冬の連続リーディングは、現役最年長の４２歳ジョッキーが止める。ホッカイドウ競馬の今年度開催が、今日７日からの札幌競馬場での開催で終了する。リーディング騎手争いでは、廃止された宇都宮競馬から移籍し２年目の山口竜一（４２）が、先週まで１０５勝でトップ。５年連続６度の首位を続ける五十嵐冬樹（３１）に８勝差をつけている。家族を残して単身で打ち込む「中年の星」が、大きなタイトル獲得を目前にしている。

　２６年目のベテラン山口は、謙虚に今季ここまでの成績を振り返った。「良い馬にたくさん乗せてもらい本当に感謝しています」。今日からの札幌３日間で２６頭に騎乗する。「最後まで攻めますよ」といつも通りの姿勢で臨む。宇都宮時代を通じて２度目のリーディング獲得チャンス。五十嵐騎手に８勝差をつけてその座をほぼ確実にしていても、おごり、高ぶりはない。

　「あのつらさは味わいたくない」。昨年３月に、所属していた宇都宮競馬が廃止になった。最後の日。居場所を失った競走馬がトラックに積まれ競馬場を去っていった。前日にレースで１着になった馬もいた。当時の騎手仲間１７人は、それぞれ違う人生を歩み始めた。山口も「一時は自分もほかの仕事を考えた」と廃業も考えたが「まだあと２～３年はやれる自信があった」と移籍の道を探った。

　昨年６月にホッカイドウ競馬に移籍。初騎乗を初勝利で飾るなど、シーズン途中からの参戦ながら、５７勝でリーディング４位に入った。今季はすでに重賞７勝を挙げている。

　宇都宮に家族を残したままの単身生活で、正月に２泊３日で帰省したのが唯一の里帰りだ。「家族はもちろん、新しい環境にいる旧友や後輩から激励の電話がくるとグッときますね。自分の姿を見て少しでも勇気や希望を持ってくれれば」と話す。１週間に１度、好きな日本酒を飲みながら子供に電話をするのがエネルギーになっている。

　北海道へ渡る決意をしたもう１つの理由「強い素質のある全国に通用する馬に乗って中央競馬で１勝」の夢も、７月の中央函館開催で、２歳戦のラベンダー賞をインパーフェクトで勝ち、かなえた。中央で３勝を挙げ、８月には通算２４００勝の大台にも到達した。「これで騎手人生も終わりかな、と思いましたね。今は新しい目標を探しているところです」と笑う。探す目標はもちろん、騎手としてのもの。４２歳の挑戦はまだまだ続く。【奥村晶治】

　◆山口竜一（やまぐち・りゅういち）　１９６４年（昭和３９）１月２６日、栃木県生まれ。道営・桧森邦夫厩舎所属。８１年４月に宇都宮でデビュー。０１年に地方競馬現役２０人目の通算２０００勝を達成。０４年までに２２７３勝を挙げた。この秋のワールドスーパージョッキーズシリーズ地方競馬代表騎手選定競走に初出場で第２位になった。北関東時代からの通算成績は１万６４１１戦２４３９勝（中央７５戦３勝）、重賞４２勝。家族は妻紀子さん（３９）と２男。１６２センチ、５２キロ。血液型はＡ。※記録は６日現在。

［2006年11月7日9時24分　紙面から］

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