安定、好環境を捨て挑戦
- 練習に励む桜井（左）らレラカムイ北海道の選手
＜レラカムイ北海道・連載「挑戦」（１）＞
日本バスケットボールリーグ（ＪＢＬ）に参戦するレラカムイ北海道が、１３日に三菱電機との開幕戦（愛知・名古屋市東スポーツセンター）を迎える。１１日開幕のＪＢＬ参加８チーム中、唯一のプロチームとして注目を集めている。「レラカムイ北海道 挑戦」では、選手のプロチームにかける思い、ここまでの道のり、ＪＢＬにおける役割などを３回連載する。
桜井良太（２４）は思わぬ誘いに面食らった。５月中旬、日本代表合宿中のことだった。合宿地にはレラカムイ北海道のチーム運営会社の水沢佳寿子社長（４５）がいた。折茂武彦（３７）とともに誘い出された。東京・赤羽のカラオケボックス。１曲も歌わず、口説かれた。
当時所属していたトヨタ自動車は環境は整っていた。一方、北海道は専用の体育館さえない。しかし、トヨタ自動車ではレギュラーを確保しておらず、より多くの試合に出場できることに魅力を感じた。「自分は若いので試合にたくさん出て経験を積みたかった」。北海道自体が成功するかどうかは分からない。それでも、このチームにかけた。
リーグ唯一のプロという旗のもとに１３人の選手が集まった。海を渡り、北の大地に来た理由はさまざま。ただ、現状に満足していないことだけは確かだった。リーグ最年長の折茂は「プロ」にこだわった。「職業欄にプロという言葉を書くのが夢だった」。北海道は基本的に１年契約。結果を出さなければ解雇されても仕方がない世界。このままトヨタ自動車に残れば、生活は安泰だったが、それを投げ捨てた。
１３人の前所属は日本バスケットボールリーグの最上部スーパーリーグ３人、日本リーグ５人、ｂｊリーグ１人、大卒１人、外国から３人。寄せ集め集団ではあるが、勝利への意識はそのほかのアマ７チームには負けない。東野智弥監督（３７）は「プロというのはチームの力。我々はその力を信じている」と話す。専用の体育館はない。スタッフも少ない。ないないずくめのチームでも、プロのプライドはある。それがリーグでは大きなアドバンテージになるはずだ。【北尾洋徳】
［2007年10月11日 紙面から］